Douleurs dans les membres, dorsalgies, raideur dans le cou: les courbatures ou douleurs musculaires sont un signe typique des refroidissements et plus caractéristique encore de la véritable grippe (influenza). Elles correspondent à une sensation de tension musculaire douloureuse dans les jambes, les bras et le dos. Les courbatures peuvent être d’intensité variable et affectent la personne concernée non seulement en mouvement, mais aussi au repos, c’est-à-dire en position allongée ou assise.
Quelles sont les causes des courbatures en cas de refroidissement et de grippe?
On ne connaît pas encore parfaitement les causes précises des courbatures en cas de refroidissement et de grippe. On sait en revanche que, comme la plupart des symptômes de la grippe et des refroidissements, les courbatures sont une conséquence de la réaction immunitaire à l’infection. Pour coordonner les mesures immunitaires, l’organisme libère des médiateurs chimiques, notamment des cytokines, qui participent aux réactions inflammatoires immédiates de défense contre les virus et mobilisent en outre d’autres cellules immunitaires pour aider à neutraliser les envahisseurs.
Mais les médiateurs de l’inflammation influent aussi sur les récepteurs sensoriels de la douleur dans les muscles: parce qu’ils abaissent le seuil de la douleur, nous percevons les stimuli douloureux plus fort qu’en temps normal.
Les courbatures pourraient également être dues à la dégradation de protéines dans les muscles et les articulations sous l’effet des cytokines, pendant l’infection. L’organisme a besoin des constituants protéiques pour produire rapidement des anticorps et d’autres substances essentielles à la réaction immunitaire. La dégradation des protéines a néanmoins un «effet secondaire»: des tiraillements dans les bras et les jambes.1
Les courbatures aiguës sont donc le signe manifeste que les défenses naturelles sont à l’œuvre contre les agents pathogènes.
Quelle est la durée habituelle des courbatures?
Les courbatures font partie des signes précoces typiques d’une infection. Selon l’agent pathogène, les tensions douloureuses dans les muscles débutent deux ou trois jours après la contagion, en général. D’autres symptômes surviennent souvent en même temps que les courbatures, entre autres de la fièvre, des maux de gorge ou des maux de tête.
La durée des courbatures dépend étroitement de l’évolution de l’infection: dès que les agents pathogènes sont sous contrôle – ce qui est habituellement le cas au bout de quelques jours, dans les refroidissements –, les douleurs musculaires dans les jambes et les bras régressent. Si des symptômes comme la toux et le rhume peuvent persister un peu plus longtemps, les désagréables courbatures ne nous tourmentent généralement que pendant la phase aiguë de l’infection.
Courbatures intenses – un signe de grippe?
Les courbatures surviennent aussi occasionnellement en cas de refroidissement. Les douleurs musculaires sont cependant plus fréquentes, plus marquées et plus persistantes dans la véritable grippe (influenza). Les courbatures apparaissent très brusquement dans l’évolution habituelle de la grippe – en même temps que des symptômes comme les frissons, une fièvre élevée, des maux de tête et une profonde sensation générale de maladie. Des courbatures inhabituellement intenses pourraient donc suggérer une infection par la grippe.
Traitement: que faire contre les courbatures?
Le traitement de la cause en cas de courbatures liées à une grippe ou un refroidissement n’est pas possible. C’est au système immunitaire de venir à bout de l’infection; normalement, les tensions désagréables dans les bras et les jambes disparaissent ensuite. Nous pouvons néanmoins faire quelque chose pour rendre les symptômes plus supportables:
- La chaleur douce soulage les courbatures et les tensions dans le dos. Une couverture chaude ou une bouillotte à elle seule s’avère utile. En l’absence de fièvre élevée, nous pouvons aussi nous plonger dans un bain anti-refroidissement relaxant.
- Si le sport et tous les efforts importants sont à proscrire pendant la durée de l’infection, un peu d’activité physique de temps en temps, p. ex. une courte promenade, ne fait pas de mal lorsque la fièvre donne du répit puisque bouger prévient les douleurs musculaires dues aux tensions.
- Les médicaments antalgiques et antipyrétiques contribuent également à soulager les courbatures. Ils atténuent les symptômes intenses que provoque le système immunitaire en accomplissant sa fonction et, par conséquent, les douleurs dans les bras et les jambes.
Le plus important en cas de courbatures est cependant d’éviter les efforts et de se ménager autant que possible. Le corps a besoin de beaucoup d’énergie pour combattre l’infection, aussi vaut-il mieux préserver nos ressources.